ยานอวกาศของนาซากำลังพยายามสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด
ยาน Parker Solar Probe กำลังพุ่งเข้าไปในชั้นบรรยากาศด้านนอกของดาวฤกษ์ของเรา เผชิญกับอุณหภูมิที่เลวร้ายและรังสีที่สูงมาก
ยานไม่สามารถติดต่อสื่อสารได้เป็นเวลาหลายวันระหว่างการบินผ่านที่ร้อนระอุครั้งนี้ และนักวิทยาศาสตร์จะรอสัญญาณซึ่งคาดว่าจะมาถึงในเวลา 05:00 น. GMT ของวันที่ 28 ธันวาคม เพื่อดูว่ายานจะรอดหรือไม่
เราหวังว่ายานดังกล่าวจะช่วยให้เราเข้าใจการทำงานของดวงอาทิตย์ได้ดีขึ้น
ยานสำรวจเดินทางผ่านชั้นบรรยากาศของดวงอาทิตย์ในประวัติศาสตร์
นาซาเริ่มภารกิจปล่อยยานสู่ดวงอาทิตย์
ดร. นิโคลา ฟ็อกซ์ หัวหน้าฝ่ายวิทยาศาสตร์ของนาซา กล่าวกับบีบีซีนิวส์ว่า “มนุษย์ศึกษาดวงอาทิตย์มานานหลายศตวรรษ แต่คุณจะไม่ได้สัมผัสบรรยากาศของสถานที่ใดสถานที่หนึ่งจนกว่าคุณจะได้ไปเยือนสถานที่นั้นจริงๆ
“ดังนั้น เราจึงไม่สามารถสัมผัสบรรยากาศของดวงดาวของเราได้จริงๆ เว้นแต่ว่าเราจะบินผ่านมันไป”
Parker Solar Probe ถูกส่งขึ้นสู่ห้วงอวกาศในปี 2018 โดยมุ่งหน้าสู่ใจกลางระบบสุริยะของเรา
ยานได้โคจรผ่านดวงอาทิตย์ไปแล้ว 21 ครั้ง และเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ แต่การมาเยือนในวันคริสต์มาสอีฟนี้ทำลายสถิติเดิม
เมื่อเข้าใกล้ที่สุด ยานจะอยู่ห่างจากพื้นผิวดาวฤกษ์ของเรา 3.8 ล้านไมล์ (6.2 ล้านกิโลเมตร)
แม้จะฟังดูไม่ใกล้มากนัก แต่ Nicola Fox จาก NASA ก็ได้อธิบายให้เห็นภาพว่า “เราอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ 93 ล้านไมล์ ดังนั้นหากเราวางดวงอาทิตย์และโลกห่างกัน 1 เมตร Parker Solar Probe ก็จะอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ 4 เซนติเมตร ซึ่งถือว่าใกล้มาก”
ยานจะต้องทนต่ออุณหภูมิที่สูงถึง 1,400 องศาเซลเซียส และรังสีที่อาจทำให้ระบบอิเล็กทรอนิกส์บนยานเสียหายได้
ยานได้รับการปกป้องด้วยแผ่นป้องกันคาร์บอนคอมโพสิตหนา 11.5 เซนติเมตร (4.5 นิ้ว) แต่กลยุทธ์ของยานอวกาศคือการเข้าและออกจากดาวฤกษ์อย่างรวดเร็ว
ในความเป็นจริงแล้ว ยานจะเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าวัตถุใดๆ ที่มนุษย์สร้างขึ้น โดยพุ่งด้วยความเร็ว 430,000 ไมล์ต่อชั่วโมง ซึ่งเทียบเท่ากับการบินจากลอนดอนไปนิวยอร์กในเวลาไม่ถึง 30 วินาที
ความเร็วของปาร์กเกอร์มาจากแรงดึงดูดมหาศาลที่รู้สึกได้ขณะตกลงสู่ดวงอาทิตย์
แล้วทำไมถึงต้องใช้ความพยายามทั้งหมดนี้เพื่อ “สัมผัส” ดวงอาทิตย์ล่ะ
นักวิทยาศาสตร์หวังว่าเมื่อยานอวกาศเคลื่อนที่ผ่านชั้นบรรยากาศด้านนอกของดวงดาวของเรา ซึ่งก็คือโคโรนา จะสามารถไขปริศนาที่ค้างคามานานได้
“โคโรนาร้อนมากจริงๆ และเราไม่รู้ว่าเพราะอะไร” ดร.เจนนิเฟอร์ มิลลาร์ด นักดาราศาสตร์จาก Fifth Star Labs ในเวลส์อธิบาย
“พื้นผิวของดวงอาทิตย์มีอุณหภูมิประมาณ 6,000 องศาเซลเซียส แต่โคโรนา ซึ่งเป็นชั้นบรรยากาศด้านนอกที่บางและสามารถมองเห็นได้ในระหว่างสุริยุปราคา มีอุณหภูมิสูงถึงหลายล้านองศา และอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มากขึ้น แล้วชั้นบรรยากาศนี้ร้อนขึ้นได้อย่างไร”
ภารกิจนี้ยังควรช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจลมสุริยะได้ดีขึ้น ซึ่งเป็นกระแสของอนุภาคมีประจุที่พุ่งออกมาจากโคโรนาอย่างต่อเนื่อง
เมื่ออนุภาคเหล่านี้ทำปฏิกิริยากับสนามแม่เหล็กของโลก ท้องฟ้าก็จะสว่างไสวด้วยแสงเหนืออันตระการตา
แต่สภาพอากาศในอวกาศที่เรียกว่านี้ก็สามารถสร้างปัญหาได้เช่นกัน โดยทำให้ระบบไฟฟ้า ระบบอิเล็กทรอนิกส์ และระบบสื่อสารหยุดทำงาน
“การทำความเข้าใจดวงอาทิตย์ กิจกรรมของดวงอาทิตย์ สภาพอากาศในอวกาศ และลมสุริยะ เป็นสิ่งสำคัญมากต่อชีวิตประจำวันของเราบนโลก” ดร.มิลลาร์ดกล่าว
นักวิทยาศาสตร์ของ NASA ต้องเผชิญกับการรอคอยอย่างกระวนกระวายใจในช่วงคริสต์มาส ขณะที่ยานอวกาศไม่สามารถติดต่อกับโลกได้
นิโคลา ฟ็อกซ์ กล่าวว่าทันทีที่ส่งสัญญาณกลับบ้าน ทีมแพทย์จะส่งรูปหัวใจสีเขียวให้เธอเพื่อแจ้งให้ทราบว่ายานสำรวจปลอดภัยดี
เธอยอมรับว่ารู้สึกประหม่ากับความพยายามที่กล้าหาญนี้ แต่เธอก็มีศรัทธาในยานสำรวจ
“ฉันจะเป็นห่วงยานอวกาศ แต่เราได้ออกแบบยานให้ทนทานต่อสภาวะที่โหดร้ายเหล่านี้ได้จริงๆ มันเป็นยานอวกาศขนาดเล็กที่แข็งแกร่งมาก”
หากยานสามารถผ่านพ้นความท้าทายนี้ไปได้ ยานสำรวจก็จะปฏิบัติภารกิจรอบดวงอาทิตย์ต่อไปในอนาคต